Представители просвещённого абсолютизма
Центральными фигурами этой эпохи были Фридрих II Великий (с 1740 по 1786) и Иосиф II Австрийский (с 1780 по 1790). Другие представители просвещённого абсолютизма:
в Испании — министр Аранда при Карле III (1759—1788)
в Португалии — Помбал (1760—1777) при Жозе I
в Неаполе — министр Тануччи при Карле III и Фердинанде IV
в Тоскане — Леопольд I (1765—1790)
в Дании — Кристиан VII (1766—1808) с министром Струэнзе (1769—1772)
в Швеции — Густав III (1771—1792)
в Бадене — Карл Фридрих
в Речи Посполитой — Станислав Понятовский (1764—1795)
в России — Екатерина II
Деятельность всех этих реформаторов была в значительной степени подражанием преобразованиям Фридриха II и Иосифа II, которые воплотили в себе два направления, дополняющие друг друга и вполне характеризующие просвещённый абсолютизм. Фридрих был консерватором и во многом лишь продолжал старую политику династии Гогенцоллернов, которую хотел осветить философскими идеями века. Иосиф II, больше теоретик, «революционер на троне», порвал с политикой своих предшественников и совершил смелую попытку радикально преобразовать весь государственный строй Австрии в духе философии XVIII века. В его деятельности, так же как и в деятельности Фридриха II — много противоречий, которые внесла новая государственная идея в традиционную политику абсолютизма. Характер преобразований просвещённого абсолютизма был во всех странах один и тот же, видоизменяясь лишь в зависимости от местных условий; но он существенно отличался в протестантских странах (Пруссия) и католических (Австрия).
Не во всех странах инициатива реформы принадлежала королям. В Португалии, Испании и Неаполе в роли просвещённых деспотов выступали министры, то же произошло и в Дании во время Струэнзе.